Между молекулами действуют силы притяжения. В отличие от сил отталкиванияб действующих на близких расстояниях, силы молекулярного притяжения являются дальнодействующими. Действующие силы на одну молекулу со стороны остальных молекул в основном уравновешиваются. Если же молекула находится в приграничном слое, толщина которого равна радиусу сферы молекулярного действия, то появляется результирующая сила, напрвленная внутрь жидкости. Поэтому для извлечения молекулы из внутренних частей жидкости на ее поверхность требуется затраты работы. Работа, которую надо затратить, чтобы изотермически и квазистатически увеличить поверхность жидкости на единицу при сохранении ее обьема неизменным, называют поверхностным натяжением жидкости.