Поверхностное натяжение имеет двойной физический смысл — термодинамический и  механический. Первое определение: поверхностное натяжение — это  работа увеличения поверхности при её растяжении при условии, что температура остаётся неизменной. Механическое определение: поверхностное натяжение — это сила, действующая на единицу длины линии, которая ограничивает поверхность жидкости.
Определяется сила поверхностного натяжения как энергия (Дж) к единице поверхности (м\( ^{2} \)).