Ультразвук - упругие колебания и волны, частоты которых превышают 15000-20000 гц. Теоретически верхняя граница ультразвуковых колебаний лежит в пределах гц, однако наивысшая полученная в настоящее время частота ультразвука составляет лишь 2 гц.

Первоначально У. и слышимые звуки различали по признаку восприятия или невосприятия их человеческим ухом; однако верхняя граница порога слышимости по частоте различных людей при нормальном слухе колеблется в очень широких пределах от 7000 до 18000 гц. Позднее было установлено что ультразвуковые колебания с частотами 30000-40000 гц. при известных условиях также могут восприниматься человеческим ухом (через механизм так называемой костной проводимости). Многие животные могут воспринимать У. до 80000 гц.

У. встречаются в природе; они содержатся в шуме ветра, водопада, морского прибоя. Некоторые насекомые (бабочки, цикады и др.) не только воспринимают У. но и излучают их. Летучие мыши, дельфины пользуются ультразвуковыми импульсами для локации препятствий. У. присутствуют также в шумах машин; иногда они могут достигать очень большой интенсивности. В частности, У. шумов, реактивных самолетов мог бы оказать вредное воздействие на слух и организм команды и пассажиров, если бы не принимались специальные меры для звукоизоляции.

Изучением У. занимались французский ученый Ф. Савар (1830), сделавшие первые попытки установить частотный порог слышимости человеческого уха, В. Вин (1903), П. Н. Лебедев и его школа, изучавшие поглощение У. в воздухе и разработавшие методику измерения давления звука в области У. Существенный вклад был сделан П. Ланжевеном, который, разрабатывая установку для ультразвуковой импульсной локации подводных лодок (1915-1917) решил ряд физических и технических задач. Следующим этапом были работы Р. Вуда (1927), который получил У. высокой интенсивности и исследовал его воздействие на вещество и на живые организмы. В 1928 году советский ученый С. Я. Соколов предложил применять У. для обнаружения дефектов в металлических изделиях и заготовках, положив этим начало столь широко развитой в настоящее время ультразвуковой дефектоскопией. 50-е гг. XX века характеризуются ростом различных практических применений У. Особняком стоит применение У. в медицинской терапии для лечения заболеваний перифирической нервной системы, абсцессов и так далее. При больших интенсивностях У. происходит разрушение живых клеток и ткани.

В следствии высокой частоты колебаний и, следовательно, малой длины волн У. легко заставить распространяться в виде направленных пучков, получивших название ультразвуковых лучей. Это позволяет применить У. для установления неоднородностей и дефектов внутри оптически не прозрачных (но пропускающих У.) сред, подобно тому, как это производится световыми лучами в оптически прозрачных средах. У. применяется также для гидролокации, а в последнее время в медицинской диагностики для обнаружения опухолевых образований, изучения движения участков сердечной мышцы и другое.

Техническое применение У. может быть разбита на две основные группы. К первой группе относятся приборы для контрольно-измерительных целей, а также установке для получения информации и осуществления связи. Во всех этих случаях применяется У. сравнительно небольшой интенсивности. Наиболее существенными в этой группе являются:

- измерение глубин;

- обнаружение кораблей и подводных лодок;

- промысловая разведка рыбы;

- измерение геометрических размеров;

- уровня жидкости;

- скорости потока жидкости и газа;

- контроль за ходом реакции и т. д.

Для применения второй группы характерна большая интенсивность У. со специальной целью вызвать желаемые изменения в среде, через которую он проходит. Относительная сложность и дороговизна ультразвуковой энергии в настоящее время ограничивает широкое применение У. в промышленности, впредь до разработки более простых и удобных источников У.