Существуют разные системы нумерации швейных нитей, с разным подходом к тому, о чем вы спрашиваете. Например, в метрической системе - чем больше номер, тем тоньше нить. А в системе ДЕНЬЕ, распространенной почти во всех странах мира, чем больше число, тем толще и тяжелее нить.  Но вообще, за основу берется не диаметр нити, а ее вес.  Диаметр мягких и гибких волокон нельзя измерить с полной точностью, а вот вес - вполне.  
Этикеточный номер катушки ниток базируется на метрической системе.  Чем ниже этикеточный номер, тем толще швейные нитки.