Разница в спектре испускания (свет и спектре поглощения (краска.
     Краски поглощают некоторые области спектра. Спектр поглощения смеси двух красок будет суммой спектров поглощения каждой из них, таким образом, поглощение смеси на любой длине волны может быть только больше, но не меньше, чем поглощение каждой краски в отдельности. Таким образом, подобрав несколько красок, можно перекрыть полосами поглощения весь спектр и получить черный цвет, но белый таким образом получить нельзя.
     В спектре испускания, когда мы оптически смешиваем цвета радуги, происходит наложение волн разной длины друг на друга, что глаз воспринимает, как оптический «шум» с определенной интенсивностью излучения, но без ярко выраженной какой-либо части спектра. В результате мы видим излучение, но цветовые рецепторы глаза (колбочки не могут выделить преимущественный участок спектра, и в работу включаются анализаторы яркости (палочки, которые не рассчитаны на распознавание цвета, но вполне реагируют на яркость, посылая сигнал в мозг о наличии излучении в видимой части спектра и формируя картинку по принципу: есть сигнал – белый, нет сигнала – черный, ну и по интенсивности – серый различной насыщенности.

Сигналы светофора (старого типа: цветное стекло освещается белым светом, но пропускает только свет определенной длины волны. Весь остальной спектр поглощается цветным стеклом.
Если светофор светодиодный, то поглощения, за ненадобностью, нет, поскольку светодиод изначально формирует излучение строго определенной длины волны и, следовательно, цвета.